话得从彼得一世说起。彼得一世同女仆出身的叶卡捷琳娜（就是后来的女沙皇叶卡捷琳娜一世）生了两个女儿，小女儿伊丽莎白在公元1741年也当了沙皇。伊丽莎白没有子女可以继承皇位，便将她姐姐的儿子，一个叫卡尔•彼得的孩子从他出生的地方一-普鲁士王国（后来成为德意志的一个邦国）接到自己身边，认做干儿子，亲自抚养，准备由他继承皇位。
因为这个小彼得不习惯俄国的生活，伊丽莎白又为他物色了一个小公主给他做伴，并且指定这个小公主为将来的皇后。小公主叫索菲娅•奥古斯特。伊丽莎白讨厌这个名字，因为同她父亲彼得一世争权的那位姑妈也叫索菲娅。为了纪念自己的母亲，她就把未来儿媳妇改叫为叶卡捷琳娜。
她就是后来俄国历史上大名鼎鼎的女沙皇叶卡捷琳娜二世。
叶卡捷琳娜聪明过人，但野心很大。她在去俄国的路上就想：“凭着我的才智和主动精神，我要成为俄国女皇。”她到俄国不久，就改信俄国的国教东正教（基督教的一个宗派）。她勤奋好学,不但刻苦地学习俄语，还努力去熟悉俄国的历史、文化和风俗习惯。
为了掌握俄语，她常常半夜起床，光着脚在房间里来回走动，边走边读，以免自己打瞌睡。她想尽早做个地地道道的俄国人。
与叶卡捷琳娜相反，她的未婚夫、皇位继承人卡尔•彼得却生性懦弱，平庸无能，不求上进。快20岁的人了，还在玩一些儿童游戏,俄语也讲得结结巴巴。
彼得的愚蠢正好有利于叶卡捷琳娜去实现她的野心。
公元1745年叶卡捷琳娜和彼得正式结婚。彼得婚后整天在外面寻欢作乐，对自己的妻子不但不关心，还经常责骂她，挖苦她。叶卡捷琳娜为了未来的皇位，忍受着一切的委屈和屈辱。她表面上对婆婆伊丽莎白女皇显得恭顺而又孝敬，侍奉丈夫也显得体贴入微, 她说“愿做沙皇最下贱的奴隶”，但她内心深处却感到十分痛苦和寂寞。
她只有从书本里寻找安慰。她后来说，当时她是“无时没有书本，也无时没有痛苦，但却永远没有欢乐”。
公元1761年12月25日，伊丽莎白女皇去世，卡尔•彼得接替皇位，称彼得三世。叶卡捷琳娜成了皇后。
彼得坐上皇位后，更是整天花天酒地，不理朝政，常常喝得醉醺醺的。
叶卡捷琳娜呢? 她不但不帮助丈夫，反而放手任他胡作非为，同时自己却极力行善，使自己同沙皇的行为形成鲜明的对比，从而引起朝廷上下对她丈夫的反感。她还抓紧时机培植拥护自己的势力，暗中紧张地策划政变，夺取皇位。她已下定决心：“不是当女皇，就是去死。
”
公元1762年6月29日是彼得三世的命名日，他准备这一天在彼得霍夫行宫庆祝一番。命名日的前几天，彼得三世到离首都彼得堡不远的奥拉宁堡去寻欢作乐，临走前他叫皇后叶卡捷琳娜独自先去彼得霍夫行宫等他。6月28日，彼得三世在臣仆们的前呼后拥下来到彼得霍夫，只见几个神色慌张的仆役站在那里，未见皇后出来迎驾。
这时走过来一个仆人，递给沙皇一张字条，字条上说，皇后今天一早就回彼得堡去了，并在那里宣布自己是唯一的国君。彼得三世根本不信有这么回事,他发疯似的大声喊着叶卡捷琳娜的名字，直奔皇后的房间。但是人去楼空，连个人影也没有。
原来叶卡捷琳娜这天一清早已赶回彼得堡，在她的亲信控制的一所禁卫军兵营里宣布登位，并向全国发布诏书，自称叶卡捷琳娜二世。
士兵们高呼：“女皇万岁！”
这时的彼得三世尚在彼得霍夫行宫，得知真相后，如梦初醒，匆匆奔向喀琅施塔得要塞, 想先控制住这个军事要塞。但叶卡捷琳娜已经先派人控制了这个要塞。彼得三世只得返回奥拉宁堡。谁知刚到那儿，还没喘过气来，叶卡捷琳娜就率领一支禁卫军追来了，真是兵贵神速。
彼得手中没有一兵一卒，无法反抗，面对一个个凶神般的禁卫军士兵，他软了下来。彼得最后还想挣扎一下，他建议与妻子平分政权，但叶卡捷琳娜根本不理这一套。一个小时后，彼得只得向自己的妻子,也就是这位站在眼前的女皇送上退位诏书。彼得三世在位仅仅六个月。
叶卡捷琳娜二世拿到丈夫的退位诏书后，就把他囚禁在彼得堡郊外一所偏僻的别墅里。一个星期后，彼得在一场酒后的殴斗中被人枪杀。幕后策划人究竟是谁，不讲都知道的。
叶卡捷琳娜二世当上沙皇后，进行了一系列改革，对俄国历史产生了巨大的影响。她是继彼得一世之后第二个被称之为“大帝”的沙皇。