世界上大多数国家，都有自己的代表性动物，这些动物的象征性意义，也是国家文化象征的一部分。
尤其是在欧洲各个国家、民族，都有用动物作为象征的传统。比如英国的知更鸟，法国的高卢鸡，美国的白头鹰等等。
还有些动物，因为独特存在于某些国家，而成为了国家的代表性动物，例如中国的熊猫，澳大利亚的袋鼠等等。
如果您对加拿大不够熟悉，您是否会因为某高贵羽绒服品牌而误以为加拿大鹅是加拿大最具代表性的动物？
▲加拿大鹅（加拿大雁）
其实，在加拿大，有另一种动物才是该国法定的象征性动物，它被印制在硬币上，邮票上，还会被绘制成各种可爱的卡通形象，作为旅游大使欢迎来自世界各地的旅客，它是一种啮齿类动物——河狸。
▲加拿大河狸卡通形象
加拿大河狸，别名海狸，也叫美洲河狸，是仅次于水豚的世界第二大啮齿类动物，广泛分布在北美洲的河岸湿地、河流和溪流中。1975年3月24日，加拿大议会通过《加拿大国家象征法》，正式确认河狸是加拿大主权的象征。
加拿大地大物博，无论是北极熊，驼鹿，甚至是凶猛的加拿大鹅（加拿大雁），都已经为人熟知。但为什么只有河狸，得到了政府的官方确认？河狸有何特殊之处？河狸与加拿大这个国家有什么深厚的历史渊源？河狸如何影响了加拿大国家的发展历程？
1.加拿大河狸——动物界的土木建筑师
加拿大河狸的特点，是它们有一条又扁又平的尾巴，这条尾巴就像是船桨一样，为河狸在水中游泳提供主要动力。
河狸的四颗门牙生长速度极快，所以它们需要不断啃咬木头。河狸啃树的能力很强，只需两个小时，就可以啃断水桶粗的大树。
然而河狸十分蠢萌，它们啃树的时候，无法判断树木的倒向，所以有很多河狸，是被自己啃断的树木，活活砸死的。
当然，河狸啃树是为了用树枝建造自己的“河狸水坝”，一个生态避难所。河狸水坝类似于人造湿地，可以储存淡水，吸收温室气体，具有重大的生态意义。
▲河狸在河中搭建的水坝
河狸建造水坝，是为了改造自己的栖息环境，通过水坝来将自己的住所藏在水中，以此来防止天敌，保护自身的安全。
加拿大河狸在阿尔伯塔省建造了一个宽度为850米的河狸水坝，在谷歌地图上清晰可见，堪称自然界的奇迹。因此，河狸被称为“动物界的土木建筑师”。
▲河狸搭建的全球最大水坝（长约850米），可在卫星地图上看到
河狸善于改变生存环境、忠诚并热爱家庭生活，这些都被视为加拿大的民族品格。加拿大将河狸选为自己国家的象征，当然也是因为河狸对于加拿大这个国家的发展，有很强的历史和现实意义。
2.早期原住民时期，河狸土著民族的“口粮”
河狸是加拿大诸多土著民族的重要食物来源，在食物不够丰富的时代，原住民将河狸肉风干后保存起来，度过漫长的冬季。
许多原住民还参与了和欧洲殖民者的皮毛贸易，他们将河狸皮毛完整的剥下来，然后用来和殖民者交易获得武器或其他生活必需品。
原住民会用粗制的网，或者由鹿角或者动物骨头制成的矛头来捕捉河狸。有的猎人还会制作陷阱，放在河狸的水坝旁边。更有猎人会模仿河狸幼崽的叫声，引诱成年河狸现身。
▲加拿大原住民协助欧洲殖民者捕捉河狸
土著民族猎人在捕猎的时候，会特意选择成年，且较老的河狸，从而让年轻河狸得以继续繁殖，维护生态平衡。然而随着社会的进步，传统的捕猎方式被猎枪取代，而河狸也因此被大量捕杀。
3.殖民初期——欧洲人打开北美大门的钥匙
欧洲殖民者来到加拿大之后不久，就发现了河狸在皮草贸易中的潜力。当时，欧洲本土的河狸因为过度捕杀，几近绝种。而北美河狸的出现，点燃了欧洲商人大发横财的希望之火，河狸也被誉为“打开北美大门的钥匙”。
雅克·卡地亚于1534年开始将加拿大的河狸皮草，贩卖回欧洲。两年后，卡地亚带人访问了易洛加人的村庄澳雪来佳（现在已成为加拿大蒙特利尔市区一部分），这个村庄的名字的含义就是“河狸之路”。
欧洲人在加拿大发现了巨大的商机：探险家和早期定居者与加拿大土著团体进行贸易，将自己从欧洲带来的商品换成河狸皮草，再运回欧洲。
▲皮毛贸易商人在阿尔伯塔收购河狸皮毛
此后，河狸皮毛成为了皮草贸易中最重要的商品。在欧洲，河狸皮毛被认为是最有价值的商品。在17世纪的欧洲，河狸毛皮制成的毡帽是威信的象征。
▲河狸皮毛制品
▲河狸皮大衣
如今全球最大毛皮贸易公司的哈得逊湾公司，就是这一时期在英国成立的，其历史比加拿大建国的时间还长出将近二百年。哈德逊湾公司的标志上，还画着四只河狸。因为河狸皮毛是其重要的商品之一。
▲哈德逊湾公司标志中有四只河狸
哈德逊湾公司控制了英占北美地区的皮毛贸易，也间接承担了早期北美大陆开发的重任。这家公司代表英国政府与原住民部落建立起了早期关系，包括维持与欧洲其他政府的联系。
在欧洲大移民潮到来前，这家贸易公司实际上成为了当地的政府，也是加拿大政府的雏形。
可以说，毛皮贸易是北美地区最重要的经济发展模式之一，加拿大就是在皮草贸易上建立起来的新生国家。但是毛皮贸易也对加拿大的生态环境及原住民的文化和民族习惯造成巨大的冲击和破坏。
毛皮贸易刚开始时，有大约600万只河狸生活在加拿大。随着过度捕杀，到十九世纪中期，河狸几乎灭绝了。如今，加拿大政府采取了许多保护措施，整个加拿大的河狸种群数量再次激增。
4.加拿大省时期，第一个描绘动物而非君主的邮票
1841年，英国整合了自己在圣劳伦斯河上下游的几块殖民地，成立加拿大省。1851年，加拿大省和其他几个英属殖民地，开始建立自己的邮政系统，并且发行自己的邮票。而河狸，就是加拿大第一种被印在官方邮票上面的动物。
1851年，桑福德·弗莱明爵士设计了一枚价值3便士的邮票，椭圆形的图案中，包括了一只河狸。三便士河狸是世界上最早的图案邮票的例子之一，并且直到1939年，还是唯一一种带有啮齿动物的邮票。
▲三便士河狸邮票
结合当年如火如荼的皮毛贸易，将河狸印在邮票上并不是一件难以理解的事情。但事实上，这种设计与当年的主流设计大相径庭。大部分英属殖民地，选择将英国国王，或者其他君主放在邮票上，而这张邮票是这是第一个描绘动物而非君主的邮票。
因此，这张三便士河狸邮票，被认为是加拿大的第一枚邮票，具有重要的历史意义。
5.加拿大独立之后，落选国徽却受法律承认
1867年，加拿大联邦正式独立。然而在1921年，加拿大创建国徽的时候，海狸却没有入选国徽设计。
加拿大国徽包括了四个创始国的象征：英格兰的三头皇家狮子，苏格兰的皇家狮子，法国的皇家鸢尾花和塔拉的爱尔兰皇家竖琴。
其中，英格兰的狮子拿着皇家联盟的旗帜，苏格兰的独角兽则拿着法国皇家的旗帜。国徽还包括了四个创始国的花卉标志：英国玫瑰，苏格兰蓟，法国鸢尾和爱尔兰三叶草。国徽顶部的皇家皇冠，象征着英国国王。
时任加拿大国务卿的托马斯·穆维，也是徽章设计委员会成员，曾直言不讳地指出，河狸作为老鼠的近亲，啮齿类家族的一员，是不适合入选加拿大国徽的。
▲加拿大国徽
然而河狸的重要历史和现实意义，最终还是得到了加拿大人的认可。1937年，英国造币艺术家乔治·克鲁格·格雷，设计了正面印有加拿大河狸的五分钱硬币。硬币正面刻画了一只正在啃食树木的河狸，它扁平的尾巴清晰可见。直到今天，这种硬币还在加拿大被广为使用。
▲1937年河狸五分硬币，背后是乔治六世头像
1975年，肖恩·奥沙利文在下议院提出，将河狸作为官方的国家象征之一。奥沙利文称，该法案的目的是承认河狸是加拿大主权的象征之一，因为河狸在加拿大既有商品标志，又有文化标志。在数百年前，休伦族人就将河狸作为部落的图腾来纪念，原住民也曾经使用海狸标志与第一批殖民者签署条约。
这项法案最终在议会通过，而河狸，也正式成为了加拿大国家象征的一部分。1975年被戏称为“河狸元年”。此后，加拿大也发行了一些与河狸有关的邮票。
6.北极熊威胁河狸地位
保守派参议员妮可·伊顿于2011年提出，北极熊应成为加拿大的国家代表性动物，因为河狸对于加拿大的贡献，已经是19世纪前的老黄历了。伊顿还指出，河狸修建水坝的行为，对公共财产和私有财产造成了重大财产损失，她还称河狸为“牙齿缺陷的老鼠”和“长牙的暴君”。
伊顿指出，一个国家的符号，不是恒定不变的，北极熊凭借其力量，勇气，机智和尊严，非常适合成为加拿大新的国家象征。
而伊顿的反对者，则强调河狸在加拿大建国史上，有至关重要的贡献。同时举例说，像河狸一样，加拿大人因牙齿结实而漂亮而闻名。
其实大多数加拿大人表示，这种争议实在是没必要。既然大家都喜欢北极熊，也许政府可以将北极熊作为补充标志，但大家绝不应该抛弃可信赖，勤奋，谦虚的河狸。